吉首大學創辦于1958年9月，在湖南省湘西土家族苗族自治州和張家界市兩地辦學，校本部位于湘西自治州首府——吉首市，是湖南省屬綜合性大學，也是武陵山片區唯一的綜合性大學。學校是國家民委與湖南省人民政府共建高校，國家“中西部高?；A能力建設工程”高校，“服務國家特殊需求博士人才培養項目”高校，《武陵山片區區域發展與扶貧攻堅規劃》重點建設高校，教育部本科教學工作水平評估優秀學校，湖南省研究生培養過程質量評估優秀學校。學校是推薦優秀應屆本科畢業生免試攻讀碩士學位研究生普通高校。2018年獲批為國家博士學位授權單位，湖南省按一本批次錄取高校。
        辦學條件：學校所在區域交通便捷,景色優美,擁有世界自然遺產—張家界武陵源自然風景區，世界文化遺產—永順老司城，中國歷史文化名城—鳳凰古城，學校毗鄰張家界荷花機場和銅仁鳳凰機場，5條高速公路、3條鐵路在校區周邊交匯，張吉懷高鐵、湘西機場已開工建設。校園風光優美，總占地面積2900余畝，建筑面積近60萬平方米，教學科研儀器設備總值3.3億元，各類紙質、電子文獻600余萬冊。
        學科專業：學校有35個一級學科，80個本科專業，覆蓋12大學科門類。有省重點學科5個（其中優勢特色重點學科1個）；“服務國家特殊需求博士人才培養項目”1個，博士后科研流動站2個（民族學、工商管理）；“博士后科研流動站協作研發中心”1個；一級學科碩士點15個，專業碩士點13個;有國家級特色專業3個，國家級本科專業綜合改革試點專業1個，“卓越醫生教育培養計劃”專業1個，“卓越農林人才教育培養計劃”專業1個，省級重點專業、特色專業和綜合改革試點專業12個。
      平臺建設：有院士工作站1個；有國家地方聯合工程實驗室1個，國家級實驗教學示范中心1個，國家級工程實踐教育中心1個；建有湖南省高校2011協同創新中心3個；建有部、省級研究基地、示范中心、重點實驗室、工程實驗室、虛擬仿真中心和大學生創新創業教育基地等70余個。學校還是教育部“教育裝備國際交流實驗園”。

      師資隊伍：在職的教職員工近1500人，專任教師1000余人，有高級職稱700余人，博士生導師27人，碩士生導師407人，碩士以上學歷占教師總數的70%。有“國務院政府特殊津貼”專家16人，“新世紀百千萬人才工程”國家級人選1人，教育部“新世紀優秀人才支持計劃”7人；中宣部文化名家暨“四個一批”人才（理論界）1人,國家民委民族問題研究優秀中青年專家1人，湖南省“百人計劃”人選2人，湖南省“121人才工程”人選20人,“湖南省政府特殊津貼”專家2人，湖湘青年英才1人;有全國先進教育工作者1人，五一勞動獎章2人，全國優秀教師8人，曾憲梓教育基金獎獲得者5人，寶鋼教育基金獎獲得者2人；有國家級教學團隊2個，省級優秀教學團隊3個，省級科技創新團隊4個。
      人才培養：現有各類在籍學生3萬余人，其中在校本?？粕?萬人，博士生、碩士生、留學生千余人。吉首大學張家界學院（三本獨立學院）有全日制本科生7200余人。學校設有國家獎學金、優秀學生獎學金和各類專項獎助學金。學校構建了“課程主導、環境熏陶、實踐礪煉、自我塑造”為體系的“立人教育”體系，著力培養具有“人文精神、科學素養、創新能力、國際視野、務實作風”的合格人才。近年來，學校獲國家教學成果獎2項，省教學成果獎26項，學生在中國“互聯網+”大學生創新創業大賽、全國“挑戰杯”大學生課外學術科技作品競賽等各類比賽、競賽中屢獲特等獎、一等獎，累計獲國家級獎項426項，省部級獎項1589項。畢業生就業率保持在93％以上。辦學近60年來，共培養“下得去、留得住、用得上、干得好”的各級各類人才30萬余名。
        科學研究：近五年來，先后承擔省部級以上科研項目900余項,獲國家級、省部級科研成果獎共29項。近五年來，獲國家自科基金項目123項，社科基金項目85項；國家社科基金重大招標項目2項。社會科學研究以區域經濟、民族文化、民族歷史為重點，差異哲學、民族人類學、民族傳統體育文化、沈從文研究、文化創意產業、旅游經濟等研究成果在國內外有較大影響。自然科學研究以武陵山片區特色資源開發、利用與保護為重點，提出了“三帶”理論，研發了“米良一號”獼猴桃品種及深度開發，在杜仲、葛根、椪柑醋、礦產品與金屬材料加工等方面取得了一系列科研成果。
       社會服務：學校堅持服務地方的辦學宗旨，積極開展產學研合作。近年來，先后與武陵山片區政府部門、企事業單位開展了20多個實質性的產學研合作項目，承擔的國家、省級科研項目中70%以上為研究地方特色資源、地方政府急需解決的實際問題。學校連續發布了連片特困區藍皮書《中國連片特困區發展報告》。美味獼猴桃“米良一號”研究成果的產業化幫助湘西20余萬農民擺脫貧困，湘西礦產資源研究成果已孵化出10多家高新技術企業。

       文化傳承創新：學校充分發揮在區域文化傳承、創新與引領中的積極作用，被譽為湖南西部地區思想文化的“高地”和城市形象的“名片”。承擔了“武陵山區（湘西）土家族苗族文化生態保護實驗區總體規劃”等一批重大項目,“老司城遺址研究”助推永順老司城成功申報世界文化遺產；策劃并主創了大型文藝演出《魅力湘西》，該項目躋身于國家文化旅游演藝三十五強，系列突出成果極大地促進了民族地區文化大發展、大繁榮。學校打造了富有特色的“湘西民族文化博覽園”，建有6個文化場館（黃永玉藝術博物館、沈從文紀念館、武陵山生物科學館、湘西民族文化博物館、生態民族學博物館和吉首大學校史館）。
      對外交流：擁有招收外國留學生及港澳臺學生資格，先后與美國、英國、韓國、烏克蘭、瑞典、印度、日本及我國香港、澳門、臺灣地區20余所高校開展了合作交流。出國訪學、參加學術會議、舉辦國際會議等國際學術交流活動頻繁，學生可選擇前往美國、澳大利亞、英國以及我國港澳臺地區進行交換交流學習，學校少數民族藝術團曾應邀赴美國、香港等地演出，影響廣泛。
      社會聲譽：學校凝煉了“平民大學”辦學理念（“把吉首大學辦成一所貼近普通民眾、造福平民百姓、直接服務和引領區域經濟社會發展的大學”），確立了“文化立校、學科強校、特色興校”的發展戰略，積極探索具有時代特征、地方特點和自身特色的地方高校辦學路子。先后獲得“全國民族團結進步模范集體”“全國綠化模范單位”“全國五四紅旗團委”“湖南省文明單位”“湖南省平安高校”“湖南省高校畢業生就業工作先進單位”等榮譽稱號。黨和國家領導人朱镕基、曾慶紅、尉健行、賈慶林、劉云山等先后來校視察指導工作。原國務院總理朱镕基高度稱贊“吉首大學是湖南的驕傲”，原國家副主席曾慶紅肯定“吉首大學具有特殊價值”，原全國政協主席賈慶林在視察學校時高興地說“看到了吉首大學，就看到了武陵山區脫貧致富的希望”。
      進入新時期，吉首大學正搶抓發展機遇，大力推進轉型發展戰略，強化內涵建設，努力將學校建設成為有特色、高水平的教學研究型地方綜合性大學。